पूर्व भारतीय ओपनर आकाश चोपड़ा ने ओल्ड ट्रैफर्ड में चल रहे चौथे टेस्ट के दूसरे दिन घायल होने के बावजूद भी बल्लेबाज़ी करने पर विकेटकीपर-बल्लेबाज़ ऋषभ पंत की अटूट भावना की तारीफ़ की। चोटिल पैर की अंगुली (टूटी हुई उंगली) के बावजूद पंत ने 75 गेंदों में 54 रन की एक बहुमूल्य पारी खेली और भारत को पहली पारी में 358 के मज़बूत स्कोर तक पहुंचाया।
चोपड़ा ने पंत के जज्बे की तुलना अनिल कुंबले की उस यादगार पारी से की, जब उन्होंने एंटीगा में टूटे जबड़े के साथ गेंदबाज़ी करते हुए विकेट लिया था। उन्होंने अपने यूट्यूब चैनल पर कहा,
“सबसे पहली बात ऋषभ पंत और उनकी भावना की है। उन्होंने मुझे अनिल भाई की याद दिला दी, जिन्होंने एंटीगा में टूटे हुए जबड़े के साथ गेंदबाज़ी की और विकेट भी लिया। जरूरी नहीं था, लेकिन उन्होंने तो कर दिखाया।”
चोपड़ा ने आगे बताया, “यहां, ऋषभ पंत चल भी नहीं पा रहे थे। उन्हें स्ट्रेचर पर बाहर ले जाया गया, लेकिन उन्होंने कहा – मैं बल्लेबाज़ी करूंगा। एक ऐसे इंसान को कैसे तोड़ पाओगे, जिसकी आत्मा ही अटूट हो?”
उन्होंने यह भी याद दिलाया कि दिसंबर 2022 में हुए एक जानलेवा कार दुर्घटना से पंत ने अपनी जान बचाई थी।
“अगर कोई मौत को मात दे चुका हो, तो वह ऐसे छोटे-मोटे दर्द से हार कैसे मानेगा?” चोपड़ा ने कहा।
आकाश चोपड़ा ने यह स्पष्ट किया कि यह निर्णय पंत का निजी था और किसी ने उन्हें खेलने के लिए मजबूर नहीं किया।
“ऐसे हालात में कोई भी खिलाड़ी खुद को मजबूर नहीं कर सकता। खेल जीवन नहीं होता – जीवन उससे बड़ा होता है। यह निर्णय उनका अपना था।”
उन्होंने पंत के देशभक्ति के जज़्बे और संकल्प की प्रशंसा भी की:
“जब कोई खिलाड़ी तमाम मुश्किलों के खिलाफ खड़ा होता है, तो वह सोचता है – मुझे अपने देश के लिए कुछ भी करना है। पागलपन की हद तक सम्मान! उन्होंने मेरा दिल जीत लिया – और सिर्फ मेरा ही नहीं, बल्कि ओल्ड ट्रैफर्ड में मौजूद हर शख्स ने खड़े होकर उनके लिए तालियां बजाईं।”
हालांकि, चोपड़ा ने इंग्लैंड की आक्रामक रणनीति पर निराशा ज़ाहिर की:
“मैं हैरान नहीं था, लेकिन दुख ज़रूर हुआ कि इंग्लैंड के गेंदबाज़ों ने जानबूझकर पंत की टांगों पर निशाना साधा। लेकिन फिर भी, उन्होंने कुछ बेहतरीन शॉट्स भी खेले।”
